En héraldique, le lion et le léopard désignent le même animal, mais avec une position de tête différente.
Avec la tête de profil, c'est un lion.
Avec la tête de face, c'est un léopard.
Tête de lion arrachée.Tête de léopard arrachée.
La position du corps n'influe pas sur le nom mais les deux « jumeaux » ont des positions préférées : ainsi le lion est rampant (debout), le léopard est passant (position de la marche). La queue du lion est traditionnellement tournée vers l'intérieur, celle du léopard vers l'extérieur.
D'autres positions sont possibles et précisées le cas échéant, comme arrêté (debout immobile sur ses quatre pattes) et séant (assis, comme celui figurant au sommet des décorations des grandes armes d'Écosse[1]).
Le « roi des animaux », avec sa réputation de force, de bravoure, de noblesse, si conforme à l'idéal médiéval, ne pouvait que séduire ceux qui voulaient se choisir des armoiries. Et de fait, le lion et son alter ego le léopard sont très nombreux, surtout dans la zone anglo-normande (Plantagenêt). Le succès du lion est la cause de sa propre banalisation, ce qu'illustre bien le « dicton héraldique » : « Qui n'a pas de blason, porte un lion. »
En fait, le léopard héraldique trouve son origine dans le « lion(leo)-panthère(pa)-bâtard(ard) » qui constituait l'idée médiévale du léopard : bâtard, donc mauvais. Mais les « léopards » Plantagenêt n'en sont pas pour l'héraldique anglaise qui les ignore et les blasonne « lion passant regardant ». Royaux chez eux comme tout lion, ils sont vus bâtards et mauvais de l'autre côté de la Manche.
Ayant perdu sa capacité identitaire, le lion s'est vu attribuer toute une série de caractéristiques pour tenter de la recouvrer. On se trouve face à un nombre impressionnant de lions qui ne diffèrent parfois que par d'infimes détails comme la couleur des griffes, ou la position des pattes (si la patte arrière droite est posée, il est alors sautant et non plus rampant). On est loin de la règle qui veut que les meubles soient clairement identifiables de loin, mais il est vrai aussi que plus le temps passe, plus leur fonction s'éloigne de la poussière des mêlées.
Le lion par défaut est rampant, ce qui signifie qu'il est dans une position où il semble gravir une côte (= une rampe) (sens primitif de ramper, provenant de l'ancien francique (h)rampon, « grimper avec des griffes »). On trouve souvent une autre explication : le lion ne serait pas en train de ramper (= grimper), mais en train d’attraper quelque chose avec ses trois membres levés, en équilibre sur sa patte arrière qui occupe la pointe de l’écu. Le mot viendrait alors de rapiens, qui a la même racine que « rapt ». Cette étymologie, longtemps retenue, semble maintenant non fondée.
Le lion est dit léopardé quand il est passant (position du léopard), la queue tournée vers l'extérieur et la tête toujours de profil (qui est la caractéristique déterminante du lion).
La position par défaut du léopard est d'être passant, c'est-à-dire allongé en appui sur trois pattes, la droite avant levée. Les léopards sont volontiers répétés deux ou trois fois. Ils sont normalement placés les uns au-dessus des autres.
Traditionnellement, la queue du léopard est représentée tournée vers l'extérieur[2]. Mais la position de la queue n'est pas déterminante, et ne modifie en rien l'utilisation de passant ou léopardé.
Le léopard rampant (c’est-à-dire regardant de face, mais en position dressée) peut être blasonné léopard lionné.
Léopard (passant).
Léopard rampant (léopard lionné).
En héraldique anglaise (dont le langage est fortement issu du franco-normand), le lion et le léopard sont tous deux appelés lion, celui que nous appelons léopard étant blasonné passant et guardant (c'est-à-dire regardant sous entendu : de face). Par exemple, les armes de la Normandie se blasonnent en français de gueules à deux léopards d'or armés et lampassés d'azur l'un sur l'autre ; celles de l'Angleterre se blasonnent en anglais gules, three lions passant guardant in pale or armed and langued azure (où in pale signifie « en pal » c'est-à-dire rangés (= alignés) verticalement)[3].
La queue du lion est aussi à l’origine de nombreuses variantes. Dans son dessin traditionnel, elle est recourbée en un crochet vers le bas, côté tête, et présente un renflement à mi-longueur. Le dessin moderne tend au contraire à recourber la queue côté extérieur, comme celle du léopard.
Queue nouée
Queue fourchue
Double queue, les deux parties passées en sautoir
De gueules, au lion d'argent à la queue fourchée et passée en sautoir, couronné, armé et lampassé d'or (Bohême)
Le lion en nombre (au moins trois) devient un lionceau. Il s'agit simplement d'une appellation, qui ne modifie en rien ses caractéristiques. C'est spécifique à l'héraldique française.
De gueules à trois lionceaux d'or armés, lampassés et couronnés d'azur (Périgord)
Lionne
La lionne se représente comme le lion mais sans crinière ni verge, et se décrit de la même façon, sauf éviré et vilené, qui naturellement ne concerne que le mâle.
Panthère
Lion rampant avec sa queue, la crinière hérissée et les pattes avant en serres d'aigle. Anciennement avec une tête de cheval avec cornes de bœuf et vomissant des flammes. Ne se rencontre guère que dans les armoiries autrichiennes (styrienne).
La panthère au naturel, très rare, ressemble à la lionne, avec de petites taches sur son pelage. Sert surtout de support.
↑Louvan Geliot, Pierre Palliot, LA VRAYE ET PARFAITE SCIENCE DES ARMOIRIES OV L'INDICE ARMORIAL, (lire en ligne), p. 409.
↑Ces armes anglaises « à trois lions » sont dues à Richard Cœur de Lion, qui hérita l'Angleterre et la Normandie de son père et l'Aquitaine de sa mère.
↑« Vilené », sur blason-armoiries.org (consulté le ).
Lion (rampant).
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Léopard (passant).
Léopard rampant (léopard lionné).
Aquitaine.
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Hainaut (comté, puis province).
Le lion solaire Perse.
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Le duc de Brabant, dans un tournoi de la Toison d'or.
Gilles vêtus d'un costume aux couleurs du Hainaut (cf. supra).
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