De manière générale, un paiement sert à éteindre une obligation (une dette d’argent) suite à une transaction commerciale ou financière. Il repose sur l’utilisation d’un instrument de paiement, qui peut prendre la forme de monnaie fiduciaire (les billets et les pièces), de transfert bancaire (virement), de chèque, de carte de crédit ou de débit, ou encore de monnaie électronique.
L’utilisation d’instruments de paiement (à l’exception de la monnaie fiduciaire, qui est directement transmise) implique un transfert de fonds, déposés sur des comptes bancaires, du payeur en faveur du bénéficiaire. Comme ces comptes sont souvent détenus auprès d’établissements de crédit différents, il faut faire appel à un système de paiement interbancaire pour procéder au transfert des fonds d’un établissement à un autre.
Un système de paiement peut être défini comme un ensemble d’instruments, de procédures bancaires et, habituellement, de systèmes interbancaires de transfert de fonds qui permettent la circulation de la monnaie (au sens large du terme).
Si l’on considère les volumes importants et les montants élevés qu’ils traitent, les systèmes de paiement doivent être fiables et efficaces afin de ne pas compromettre les échanges économiques ni entraver le bon fonctionnement de notre économie de marché moderne.
Certains systèmes sont dédiés aux paiements de gros montant.
D'autres sont detinés aux paiements de masse.
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