Internet Message Access Protocol

Internet Message Access Protocol (IMAP)
Familia	Familia de protocolos de Internet
Función	acceso a correo electrónico
Puertos	143/TCP 220/TCP (IMAP3) 993/TCP (IMAPS)
Ubicación en la pila de protocolos
Aplicación IMAP Transporte TCP Red IP
Estándares
RFC 3501 (IMAP, 2003)

Internet Message Access Protocol (IMAP), es un protocolo de aplicación que permite el acceso a mensajes almacenados en un servidor de Internet. Mediante IMAP se puede tener acceso al correo electrónico desde cualquier equipo que tenga una conexión a Internet. IMAP tiene varias ventajas sobre POP (otro protocolo empleado para obtener correos desde un servidor). Por ejemplo, es posible especificar en IMAP carpetas del lado del servidor. Por otro lado, es más complejo que POP ya que permite visualizar los mensajes de manera remota y no descargando los mensajes como lo hace POP.

IMAP y POP3 (Post Office Protocol versión 3) son los dos protocolos que prevalecen en la obtención de correo electrónico. Todos los servidores y clientes de correo electrónico están virtualmente soportados por ambos, aunque en algunos casos hay algunas interfaces específicas del fabricante típicamente propietarias. Por ejemplo, los protocolos propietarios utilizados entre el cliente Microsoft Outlook y su servidor Microsoft Exchange Server o el cliente Lotus Notes de IBM y el servidor Domino. Sin embargo, estos productos también soportan interoperabilidad con IMAP y POP3 con otros clientes y servidores. La versión actual de IMAP, IMAP versión 4 revisión 1 (IMAP4rev1), está definida por el RFC 3501.

IMAP fue diseñado como una moderna alternativa a POP por Mark Crispin en el año 1986. Fundamentalmente, los dos protocolos les permiten a los clientes de correo acceder a los mensajes almacenados en un servidor de correo.

Ya sea empleando POP3 o IMAP4 para obtener los mensajes, los clientes utilizan SMTP para enviar mensajes. Los clientes de correo electrónico son comúnmente denominados clientes POP o IMAP, pero en ambos casos se utiliza SMTP.

Ventajas sobre POP3

Actualmente, la mayoría de los clientes de correo utilizan LDAP para sus servicios de directorio. IMAP es utilizado frecuentemente en redes grandes; por ejemplo, los sistemas de correo de un campus. Con IMAP, los usuarios pueden acceder a sus nuevos mensajes de correo de forma instantánea, ya que el correo se almacena en la red. Para leer los mensajes entrantes con POP3, los usuarios tendrían que descargar primero el correo electrónico en sus equipos o acceder a él vía web. Ambos métodos requieren más tiempo del que invierte IMAP en hacer lo mismo.

En la siguiente tabla se recogen las principales ventajas de IMAP con respecto a POP3:

Protocolo	Ventajas	Desventajas
IMAP4	Trabaja online. Gran número de transacciones. No es necesario descargar los correos. Gestiona carpetas locales y archivos desde el servidor. Permite la búsqueda de mensajes por medio de palabras claves.	Las carpetas que se hayan creado con IMAP no podrán ser leídas usando POP (la única excepción es la carpeta de la Bandeja de entrada). Con IMAP tienes que estar conectado a Internet todo el tiempo para poder leer tu correo y contestar los mensajes. Si pierdes la conexión a Internet no podrás acceder a tu correo recibido. Algunos clientes de correo tienen problemas de sincronización a la hora de acceder al servidor por IMAP (por ejemplo, Outlook 2002 presenta algunos mensajes de errores de conexión, aunque sin consecuencias).
POP3	Trabaja fuera de línea.	Puede presentar problemas de configuración. Tienes que darte de alta en reenvío dentro del portal. No todos los portales te ofrecen el servicio POP. Tiende a eliminar los mensajes del portal haciendo imposible la recuperación de los mismos. Si el usuario se descuida cualquiera puede acceder al cliente. Enviar un mensaje desde el cliente puede tardar el doble del tiempo. Dependiendo del mensaje, puede consumir recursos del sistema.

Otras características importantes que diferencian a IMAP y POP3 son:

Soporte para operación en línea y fuera de línea

Al utilizar POP3, los clientes se conectan brevemente al servidor de correo, solamente el tiempo que les tome descargar los nuevos mensajes. Al utilizar IMAP, los clientes permanecen conectados el tiempo que su interfaz permanezca activa y descargan los mensajes bajo demanda. Esta manera de trabajar de IMAP puede dar tiempos de respuesta más rápidos para usuarios que tienen una gran cantidad de mensajes o mensajes grandes.

Soporte para la conexión de múltiples clientes simultáneos a un mismo destinatario

El protocolo POP3 supone que el cliente conectado es el único dueño de una cuenta de correo. En contraste, el protocolo IMAP4 permite accesos simultáneos a múltiples clientes y proporciona ciertos mecanismos a los clientes para que se detecten los cambios hechos a un buzón de correo por otro cliente concurrentemente conectado.

Soporte para acceso a partes MIME de los mensajes y obtención parcial

Casi todo el correo electrónico de Internet es transmitido en formato MIME. El protocolo IMAP4 les permite a los clientes obtener separadamente cualquier parte MIME individual, así como obtener porciones de las partes individuales o los mensajes completos. Es más seguro.

Soporte para que la información de estado del mensaje se mantenga en el servidor

A través de la utilización de señales definidas en el protocolo IMAP4 de los clientes, se puede vigilar el estado del mensaje, por ejemplo, si el mensaje ha sido o no leído, respondido o eliminado. Estas señales se almacenan en el servidor, de manera que varios clientes conectados al mismo correo en diferente tiempo pueden detectar los cambios hechos por otros clientes. Cabe recordar que la navegación de POP3 es un poco más lenta.

Soporte para accesos múltiples a los buzones de correo en el servidor

Los clientes de IMAP4 pueden crear, renombrar o eliminar correo (por lo general presentado como carpetas al usuario) del servidor, y mover mensajes entre cuentas de correo. El soporte para múltiples buzones de correo también le permite al servidor proporcionar acceso a los directorios públicos y compartidos.

Soporte para búsquedas de parte del servidor

IMAP4 proporciona un mecanismo para que los clientes pidan al servidor que busque mensajes de acuerdo a una cierta variedad de criterios. Este mecanismo evita que los clientes descarguen todos los mensajes de su buzón de correo, agilizando de esta manera las búsquedas.

Soporte para un mecanismo de extensión definido

Como reflejo de la experiencia en versiones anteriores de los protocolos de Internet, IMAP define un mecanismo explícito mediante el cual puede ser extendido. Se han propuesto muchas extensiones de IMAP4 y son de uso común.

Un ejemplo de extensión es el IMAP IDLE, que sirve para que el servidor avise al cliente cuando ha llegado un nuevo mensaje de correo y éstos se sincronicen. Sin esta extensión, para realizar la misma tarea, el cliente debería contactar periódicamente al servidor para ver si hay mensajes nuevos.

Versiones de IMAP

IMAP da acceso al correo electrónico de manera que los clientes pueden guardarse copias locales de los mensajes (consideradas como una caché temporal). Además, presenta múltiples versiones, entre las cuales se encuentran: IMAP2, IMAP3, IMAP2bis e IMAP4.

IMAP2

La versión IMAP2 fue la primera versión de IMAP distribuida públicamente y fue definida en el RFC 1064 en 1988. Más tarde, fue actualizado por el RFC 1176, la misma buscó hacerle frente a la administración de correo electrónico centralizado que carecía de POP2. En ella se introdujeron comandos y respuestas de etiquetado.

IMAP3

IMAP3 es una versión rara del IMAP, fue específicamente una contrapuesta del RFC 1176, la cual fue definida por el RFC 1203 en los años 1991 pero la misma no fue aceptada por el mercado.

IMAP2bis

El protocolo de oficina de correo deja gran parte de la gestión a un usuario que permanece sujeto a una sola máquina o computadora, si el equipo llega a fallar, se pierden todos sus datos y no se pueden recuperar los correo electrónicos, debido a esto y con la llegada del MIME se toma la decisión de ampliar IMAP2 para apoyar el MIME y agregar funciones para las administración de buzones. Entonces IMAP2bis considerado una revisión experimental añade estas funcionalidades de crear, eliminar y guardar como borradores los mensajes en los respectivos buzones.

IMAP4

El IMAP decidió realizar un cambio en el nombre de IMAP2bis para evitar confusiones con la propuesta dada en los años 1991 (IMAP3), la cual fue hecha por un grupo de la competencia que no obtuvo logros con dicha propuesta, el nuevo nombre dado de IMAP2bis sería entonces IMAP4. IMAP4 permite a los clientes de correo electrónico manipular los mensajes de correo electrónico almacenados en el servidor, como también la manipulación de las carpetas locales. Sin embargo fue revisada puesto que encontraron o descubrieron fallas en la seguridad. Para el año del 2003 surge IMAP4rev1 que incluyó las funciones de escuchar los mensajes antes de descargar el cuerpo entero del correo electrónico.

Véase también

• Webmail
• IMAP IDLE

Enlaces externos

• RFC3501 (en inglés)
• Diferencias entre POP e IMAP (Tabla de comparación)