Depuis le début de l’ère spatiale, en 1957, quelque 6 000 décollages de fusées ont eu lieu. Environ 3 000 satellites sont en activité aujourd’hui, mais, parallèlement, on estime que l’orbite terrestre est encombrée de 900 000 débris spatiaux de plus d’un centimètre et de 128 millions d’objets d’au moins un millimètre. Même si l’espace est vaste, en raison de leur vitesse très élevée, tous sont susceptibles de provoquer des dégâts sur des satellites opérationnels ou sur la Station spatiale internationale. On estime que la plupart de ces débris sont la résultante de 550 incidents qui ont touché soit des satellites, soit des éléments de propulsion. Ces incidents se rangent dans six catégories, qui vont de l’explosion accidentelle de batteries ou de réservoirs à la destruction volontaire lors de tests de missiles.
